Lange bevor der Christbaum am Heiligen Abend
in jeder festlich geschmückten Stube stand,
versammelten sich die Menschen um die Krippe.
Weihnachtskrippe in der Pfarrkirche Kopfing
Um dieses kleine Bethlehem, das sie mit geschickten Händen nachgebildet hatten, das sie in Holz geschnitten, bemalten und mit Phantasie ausgestalteten und erweiterten, so daß dieses Bethlehem schließlich irgendwo in den Tiroler Bergen lag oder am vertrauten See. Bethlehem hier und heute.
Die frühesten Darstellungen der Krippe finden wir auf den Sarkophagreliefen der römischen Katakomben. Sie zeigen bereits das Jesuskind in der Krippe, Maria und Josef und auch Ochs und Esel, manchmal auch schon die drei Weisen aus dem Morgenland. Um die Mitte des 3. Jahrhunderts versammelten sich die Christen in der Geburtshöhle von Bethlehem um einen Krippentrog.
Als Papst Liberius ein Jahrhundert später den 25. Dezember als Geburtstermin festsetzte, erhielt dieser Brauch noch mehr Gewicht. Dieses Datum fiel zusammen mit dem Geburtsfest des antiken Sol invictus, dem "Tag der unbesiegbaren Sonne". Damals klagte der spätere Heilige und Kirchenlehrer Hieronymus: "O möchte es mir doch vergönnt sein, jede Krippe zu sehen, in der einst unser Herr lag!" Dieser Wunsch vieler Gläubigen veranlaßte Papst Sixtus im Jahre 440, in Rom eine Krippe für fromme Pilger zu errichten.
Eine entscheidende Ausformung erfuhr die Krippe durch den heiligen Franz von Assisi . Er versammelte im Jahre 1223 die Leute der Umgebung von Greccio um eine schlichte Krippe, die der Geburtsstätte von Bethlehem näher kam als der byzantinische Glanz, der anderen Krippendarstellungen anhaftete. Er holte das Kind zurück in den Stall und in die Stube der Armen. Viel Weltliches fand in die Krippendarstellung Eingang. Schließlich sprach man schon zu Recht von einem "Krippenunwesen".
In Österreich verbot Kaiser Josef II. im Zuge der Aufklärung im Jahre 1782 das Aufstellen von Krippen in Kirchen und Klöstern. Dieses Verbot hielt jedoch nicht lange, und seitdem sieht man wieder die schönsten Krippen in den verschiedensten Formen.
